La storia del “vero” Santa Claus, tra religione e mito
Le leggende che accompagnano una delle indiscusse icone natalizie si perdono nella notte dei tempi. E chiamano in causa la figura di un santo, celebrato in Europa e non solo.
Da dove trae origine la figura di Santa Claus, il Babbo Natale che allieta le giornate di festa appena iniziate? La sua storia affonda le radici nel passato e nei racconti connessi a San Nicola, vescovo vissuto nel quarto secolo, nell’area geografica che oggi corrisponde alla Turchia. Noto per la sua bontà d’animo e per la straordinaria generosità verso i più sfortunati, Nicola è indicato come colui al quale si deve la tradizione dei regali natalizi.
Leggenda vuole che Nicola, mosso a compassione dalle sventure di un uomo troppo povero per procurare una dote alle sue tre figlie, abbia donato alla sventurata famiglia una borsa piena d’oro, calandola attraverso il camino e facendola precipitare accidentalmente in una calza messa ad asciugare vicino al fuoco. Scoperto dal padre, Nicola chiese a quest’ultimo di non divulgare il fatto, ma la voce si sparse e, a partire da quel momento, ogni regalo di provenienza misteriosa fa attribuito a Nicola.
Santificato per la sua bontà, San Nicola non fu solo il protettore dei bambini, ma anche dei marinai, come testimoniato da una serie di racconti prodigiosi che lo videro soccorrere i naviganti. Perseguitato dall’imperatore Diocleziano, San Nicola morì il 6 dicembre del 345 o del 352. Le sue spoglie sono ora conservate nella chiesa barese a lui intitolata e ogni 8 maggio la statua che lo ritrae viene condotta in mare per la benedizione delle acque, le stesse dalle quali sono giunte a Bari le reliquie del santo.
Nel Cinquecento, però, il culto di San Nicola divenne impopolare, quasi dissolvendone le tracce. Così, soprattutto in Inghilterra, per indicare colui che portava i doni ai più piccoli, si iniziò a usare l’espressione Father Christmas oppure Old Man Christmas, mentre in Austria e Germania divenne Christkind, trasformato, oltreoceano, in Kris Kringle. Con l’arrivo dei commercianti olandesi nell’attuale continente americano, la storia di Kris Kringle e quella di San Nicola si unirono, dando vita a Sinterklaas, ovvero il “moderno” Santa Claus.