Scoperto il più antico testo di astronomia della storia

Il greco Ipparco di Nicea, vissuto tra 190 e il 120 a.C., fu uno dei primi astronomi dell'antichità a investigare i misteri del cielo con gli strumenti della matematica, ma nulla (a parte un breve commento) ci è pervenuto dei suoi scritti. Eppure oggi c'è chi sostiene di aver compiuto una scoperta clamorosa: all'interno di un testo proveniente da un monastero greco-ortodosso del Monte Sinai e conservato a Washington presso il Museum of the Bible potrebbero essere celate alcune annotazioni astronomiche del II secolo a.C., l'epoca in cui visse Ipparco. I DETTAGLI DELLA SCOPERTA La vicenda della scoperta è entusiasmante: nel 2012 il professor Peter Williams affida ai suoi studenti il compito di analizzare un volume in pergamena, il Codex Climaci Rescriptus, un libro proveniente dall'Egitto di epoca medievale. Dato il valore della pergamena, spesso i fogli venivano utilizzati come palinsesto: il testo era cancellato tramite raschiatura e il foglio veniva riscritto. Durante la traduzione, lo studente Jamie Klair nota che in alcuni fogli erano presenti tracce di un testo sottostante di carattere astronomico. Il contenuto è stato indagato nel 2017 con un'analisi multispettrale e nel 2021 Williams ha confermato che in almeno nove pagine del libro sono presenti delle dettagliate misurazioni astronomiche realizzate con uno stile compatibile con il perduto “Catalogo stellare” di Ipparco. IPPARCO E L’ASTRONOMIA Ma come dimostrare che si tratta del più antico testo di astronomia giunto fino a noi? Gli archeoastronomi determinano la data di un accadimento attraverso la precessione degli equinozi, un fenomeno il cui scopritore è identificato in Ipparco di Nicea. Il cielo che osserviamo oggi è allineato in maniera leggermente diversa a quello di duemila anni fa: la Terra, infatti, come una trottola che ruota a tutta velocità, tende a “sbandare” leggermente, e il suo asse di rotazione compie un lentissimo movimento circolare della durata di 25772 anni. Ipparco riuscì a calcolare e prevedere l'entità di queste variazioni. Analizzando la posizione delle stelle menzionate con precisione nell'elenco astronomico nascosto nel Codex Climaci Rescriptus è stato possibile quindi determinare la data delle misurazioni: il 129 a.C., nove anni prima della morte di Ipparco. LA RIVOLUZIONE SCIENTIFICA GRECA La tentazione di attribuire il testo al grande astronomo greco è molto forte, anche se non è stata ancora dimostrata con sicurezza la paternità. Ipparco visse e lavorò per gran parte della sua esistenza sull'isola di Rodi ed è uno degli esempi più fulgidi della cultura ellenistica che già nel IV secolo a.C., dopo l'epopea di Alessandro Magno, utilizzava un metodo di tipo scientifico per indagare i misteri della natura in quella che lo storico della scienza Lucio Russo definisce la “rivoluzione dimenticata”. Il metodo scientifico verrà poi riscoperto solo nell'Europa del XVI e XVII secolo grazie a personalità come Francis Bacon, René Descartes, Galileo o Newton. [Immagine in apertura: Courtesy Museum of the Bible]